L’histoire de Cassiopée en mythologie grecque
L’histoire de Cassiopée en mythologie est à l’origine d’une des plus célèbres constellations de l’histoire. Cassiopée appartenait au monde des mortels. Elle épouse Céphée, le roi d’Ethiopie. De nature vantarde et prétentieuse, elle s’attira les foudres des nymphes et de Poséidon. Cette imprudence met en danger la vie de sa fille, Andromède.
Que dit la légende sur Cassiopée ?
Dans la mythologie grecque, Cassiopée était connue pour son égo surdimensionné, son insolence et sa vantardise. Un jour, elle prétendit que sa beauté et celle de sa fille surpassaient celle des nymphes de la mer, également appelées les « néréides ». Celles-ci demandèrent alors à Poséidon de la punir pour cette offense. Furieux, le Dieu de la mer décide de détruire l’Ethiopie en envoyant l’un de ses monstres marins, Cetus. Celui-ci était semblable à un immense serpent de mer. Certaines légendes le décrivent comme un dragon féroce. D’autres le considèrent comme une baleine.
Cetus provoquaient des tempêtes tellement violentes que les côtes éthiopiennes étaient dévastées. Paniqué, le roi Céphée demande l’aide d’un Oracle. Celui-ci lui dit que la cause de ce malheur était la beauté de sa fille Andromède. La seule solution pour apaiser la colère de Poséidon et sauver le royaume était de sacrifier la princesse au monstre. C’est dans une tristesse amère que Céphée et sa femme livrent leur précieuse fille à Cetus. Andromède fut attachée à un rocher, au pied d’une falaise.
Peu de temps avant cette tragédie, le roi promet la main d’Andromède à Persée. Celui-ci part ainsi à la rescousse pour sauver sa princesse des griffes du monstre. Surgissant sur le dos de Pégase (son magnifique cheval ailé), il tient à la main la tête d’une Gorgone Méduse et l’agite devant le dragon afin que ce dernier soit pétrifié. C’est ainsi qu’il libère sa bien aimée de son destin tragique. Pour punir la reine orgueilleuse, les dieux la condamne à tourner autour du Pôle, la tête en bas.
La manière dont Persée a combattu le dragon varie selon la légende. Certains écrits racontent que Persée a tué le monstre à coups de pierre. D’autres montrent que le monstre marin a été vaincu à coup d’épée. La version où Persée recours à la tête de Méduse pour transformer le monstre en statue de pierre n’apparaît qu’au IIème siècle après J.-C.
La relation de Cassiopée avec les constellations
Pour se souvenir que la vantardise est un vilain défaut, les dieux décident de baptiser des constellations au nom des protagonistes : Cetus, Persée, Andromède, Céphée et Cassiopée. Par ailleurs, cette dernière fut la plus brillante de toute la Voie lactée. La constellation de Cassiopée se situe à l’opposé de l’Ourse, à la même distance que celle-ci et la Polaire. Elle est facilement repérable par sa forme en « W ».
La légende raconte que le fantôme de Cassiopée aurait fait son apparition sous la forme d’un nuage lumineux à 550 années lumières. Pourtant, il ne s’agissait que d’une nébuleuse formée à partir de gaz fluides et de poussière.
