Cerbère : l’effrayant chien à trois têtes de la mythologie grecque

Fils de Typhon et d’Echidna, Cerbère est une  figure incontournable dans la mythologie grecque. Il est également le frère d’Orthos, un chien bicéphale qui a la garde du bétail de Géryon, ainsi que de l’Hydre de Lerne, du Lion de Némée et de la Chimère. Ce chien légendaire à trois têtes est très important dans la mythologie grecque qui possède un rituel de la mort très particulier. En effet, comme le rappelle Helmi Boutros, le mort descend aux Enfers auprès du dieu des morts et de l’enfer, Hadès. Il est alors nécessaire de traverser un fleuve pour y entrer, le Styx, à l’aide d’un nocher (Charon). Une fois le Styx traversé, un chien à trois têtes monte la garde afin d’empêcher les morts de s’échapper et les vivants d’entrer : Cerbère.

L’histoire de Cerbère, le molosse des Enfers

Sa mission est donc, dans la mythologie grecque, de garder l’entrée des Enfers.

Hésiode, poète grec  du VIIIe et du VIIe siècle avant Jésus-Christ, explique ainsi la mission de Cerbère : « là s’élève en face de l’arrivant la demeure sonore du dieu des enfers, le puissant Hadès, et Perséphone la redoutable. Un chien terrible en garde l’approche, implacable et plein de méchante ruse : ceux qui entrent, il les flatte à la fois de la queue et des oreilles ; mais ensuite il leur interdit le retour et, sans cesse à l’affût, il dévore tous ceux qu’il surprend sortant des portes ».

On le retrouve selon les écrits sous différentes formes. La plus usuelle le décrit comme un chien à trois têtes, avec une queue de dragon et une crinière de serpents. Si la forme de Cerbère peut changer selon les récits, notamment sur son nombre de têtes, sa fonction quant à elle ne change pas. Il empêchait les mortels de s’enfuir une fois le Styx franchit. Ces trois têtes ont également une symbolique tout particulière puisqu’elles représentent le passé, le présent et le futur, ou encore la naissance, la jeunesse et la vieillesse.

Cerbère

Dans la mythologie, il est connu que ces têtes ô combien effrayantes n’avaient d’appétit que pour de la viande vivante… C’est pourquoi seuls les morts peuvent entrer dans le monde souterrain, sans toutefois pouvoir en sortir.

La famille de Cerbère

Dans la mythologie grecque, Cerbère est le fils de Typhon et d’Echidna, un être mi-femme, mi-serpent qui ravageait l’Arcadie. Il faut savoir qu’Echidna avait mis au monde des « enfants au cœur violent ». Cerbère a ainsi des frères, à savoir :

Orthos , le chien bicéphale qui appartient au géant Géryon, le frère d’Échidna ;

  • le renard de Teumesse ;
  • la laie de Crommyon ;
  • le Ladon aux cent têtes polyglottes ;
  • l’Hydre de Lerne ;
  • le dragon de Colchide gardant la toison d’or ;
  • l’aigle du Caucase, qui a dévoré le foie de Prométhée ;
  • Chimère.

Echidna a également enfanté deux autres créatures :

  • le Lion de Némée ;
  • la Phix.

Les héros qui ont tenté d’affronter Cerbère

Tous ceux qui s’approchaient de ce gardien étaient terrorisés, aussi bien les morts que les vivants Mais malgré son atrocité, certains n’ont pas hésité à le défier.

On peut à ce titre évoquer Thésée, le héros célèbre pour avoir vaincu le Minotaure. Après avoir gagné le droit d’épouser Hélène à la place de son rival Pirithoos, il décida de trouver une femme à ce dernier en la personne de Perséphone, l’épouse de Hadès. Les deux protagonistes se rendirent aux Enfers, mais leur rencontre avec Cerbère se solda par un échec. Capturés par le dieu des Enfers, ils durent attendre l’arrivée d’Héraclès pour se sortir de cette situation. Toutefois, seul Thésée fut libéré et Il a dû abandonner son rival de toujours.

Certains ont réussi le tour de force de tromper Cerbère, comme Orphée qui est parvenu à envoûter le chien à trois têtes en chantant et en jouant de la lyre, afin de faire revenir sa femme, Eurydice, décédée des suites d’une morsure de serpent. Et bien évidemment Hercule, qui a affronté Cerbère au cours de ses célèbres douze travaux.

Psyché, l’une des figures emblématiques de la beauté dans la mythologie grecque, a également rencontré le gardien des Enfers. Après une idylle avec Éros et la disparition de ce dernier, elle se rendit au temple d’Aphrodite. Jalouse de la beauté de Psyché qui, de surcroît, est de sang royal, la déesse de l’amour lui imposa une série d’épreuves dont la dernière consistait à récupérer une lotion de beauté appartenant à Perséphone.

l’effrayant Cerbère

En proie au doute quant à son avenir et au sort des âmes des défunts, Énée entreprend un voyage aux Enfers à la rencontre de son père Anchise. Avant de se rendre aux Champs-Élysées avec l’aide d’une Sibylle, il fait la rencontre de Cerbère. Devant l’air menaçant de ce dernier, la prophétesse lui lança un gâteau soporifique qui le plongea dans un profond sommeil.

Il est à noter que l’on retrouve ce personnage mythologique dans de nombreux ouvrages de la littérature grecque mais aussi romaine. Il est également représenté à de nombreuses reprises dans des œuvres artistiques et architecturales.

Les douze travaux d’Hercule

Au cours de ses douze travaux confiés par son cousin, le Roi Eurysthée, Hercule a comme ultime mission de capturer Cerbère vivant.

C’est pourquoi il se rend alors à Éleusis afin de découvrir comment entrer et sortir vivant du monde souterrain. Il trouve l’entrée à Taenarum et bénéficie de l’aide d’Hermès et d’Athéna afin de réussir à  traverser le monde souterrain dans un sens et dans l’autre. Il parvient alors, à l’aide cette fois-ci d’Hestia, de passer l’Achéron (ou le Styx) et en profite pour libérer Thésée. Il ne parviendra pas à libérer Pirithoos du fait d’un tremblement de terre.

Hercule rencontre alors Hadès à qui il demande l’autorisation d’emmener Cerbère à la surface. Sa requête est acceptée, à la condition qu’il parvienne à maîtriser le monstre sans arme. Hercule parvient à respecter ce point et écrase Cerbère jusqu’à ce qu’il ne soit plus que de la taille d’un petit chiot. Il le hisse sur dos pour le sortir du monde des Enfers en passant par une caverne du Péloponnèse. Hercule présente alors Cerbère à Eurysthée qui, effrayé, lui demande finalement de le ramener dans le monde souterrain !

Pour la petite anecdote, en passant par Mycènes, Cerbère contamine avec sa bave empoisonnée des plantes. Les sorcières les utiliseront par la suite pour leurs propriétés maléfiques.

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